Photo : Campagne de vaccination contre la polio de l’UNRWA à Gaza, 16 octobre 2024 © UNRWA
La peur et l’anxiété dominent les pensées de la mère palestinienne Sajaa Al-Dali. Confinée dans une pièce d’une maison détruite du centre de Khan Younis, elle berce son nouveau-né, Akram, en espérant que son étreinte et sa solitude éloigneront la polio de son corps frêle.
Né le 1er mars, Akram n’a pas reçu les trois séries de vaccinations contre la polio, qui ont été suspendues en raison du blocus israélien. Trop effrayé à l’idée de contracter la maladie, Sajaa évite les visites des membres de sa famille ou toute source potentielle d’infection.
« Je suis extrêmement inquiète. Le simple fait d’entendre le ministère de la santé confirmer que la polio est présente et contagieuse alors que mon bébé n’est pas vacciné me remplit d’effroi », explique-t-elle à The New Arab.
Après des mois pendant lesquels il n’a laissé entrer qu’un filet d’aide indispensable à Gaza, Israël a réimposé un siège total le 2 mars, bloquant l’entrée des fournitures essentielles, notamment la nourriture et les médicaments. Ce siège s’inscrit dans le cadre du génocide en cours à Gaza, qui a fait plus de 60 000 morts selon certaines estimations.
Pourtant, malgré la dévastation, un bébé naît toutes les dix minutes à Gaza, dans une population dont la moyenne d’âge est inférieure à 15 ans.
Sajaa est également mère d’un bébé de 18 mois, qui n’a reçu que deux doses de vaccin sur trois. Bien qu’elle soit vigilante en matière d’hygiène, elle ne peut pas faire grand-chose dans une zone fortement contaminée, entourée d’eaux usées, de déchets, de poussière et de saleté, avec un accès minimal à l’assainissement.
Sa maison a été détruite par les bombardements israéliens et elle est déplacée depuis décembre 2023.
Pour ajouter à sa détresse, Sajaa n’a pas pu allaiter son fils nouveau-né en raison de la faim chronique et d’une mauvaise alimentation postnatale, qui ont affaibli son système immunitaire et compromis sa production de lait.
L’agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens (UNRWA) a récemment accusé Israël d’être à l’origine d’une « famine provoquée par l’homme et motivée par des considérations politiques à Gaza », la qualifiant d’« expression d’une cruauté absolue ».
Des retards dangereux
La destruction par Israël d’infrastructures essentielles dans tout Gaza - des systèmes d’égouts aux installations de soins de santé - a transformé la petite enclave surpeuplée en un terrain propice aux maladies mortelles mais évitables. Outre la polio, les épidémies de pneumonie, de choléra, de tétanos et de dysenterie sont de plus en plus fréquentes.
Cependant, comme Israël continue de bloquer les envois de vaccins et de médicaments, ces maladies peuvent se propager sans contrôle.
Le Dr Nidal Ghoneim, directeur de la santé publique de Gaza, confirme que le ministère de la santé a récemment enregistré les premiers cas de tétanos en vingt ans.
Il explique que le dernier échantillon d’eaux usées testé a été prélevé le 7 mars et envoyé à des laboratoires en Israël et en Jordanie. Les résultats obtenus à la mi-avril ont confirmé la présence du virus de la polio, ce qui aurait dû déclencher une quatrième série de vaccinations. Mais aucun vaccin n’est actuellement disponible.
Selon le Dr Nidal, le virus a été détecté pour la première fois en juin 2024, ce qui a déclenché une campagne de vaccination qui a débuté en septembre. Au cours de la première phase, 559 000 enfants âgés de zéro à dix ans ont été vaccinés.
Deux autres cycles, en octobre 2024 et février 2025, ont permis de vacciner respectivement 551 000 et 602 000 enfants supplémentaires.
Le Dr Nidal attribue les chiffres plus élevés du troisième cycle à un cessez-le-feu temporaire, contrairement aux phases précédentes, qui se sont déroulées dans un contexte de combats intenses. Mais la quatrième phase n’a jamais eu lieu.
« Environ 40 000 enfants n’ont reçu qu’une seule dose et des dizaines de milliers d’autres sont nés après la fin du troisième cycle. »
Le blocus n’empêche pas seulement les nouveau-nés de recevoir la première dose dont ils ont tant besoin, mais il compromet l’efficacité des vaccins déjà administrés.
« Si l’intervalle entre les doses dépasse six semaines, les doses antérieures peuvent perdre leur efficacité », prévient le responsable de la santé. « La dernière dose a été administrée le 26 février, ce qui signifie que la prochaine aurait dû l’être à la mi-avril, ce qui n’a pas été le cas. »
Il ajoute : « Ces enfants non vaccinés peuvent devenir des porteurs et propager le virus. Une quatrième phase est essentielle, d’autant plus que les tests de laboratoire ont confirmé que le virus se concentre à Khan Younis, où la polio peut entraîner une paralysie permanente, voire la mort. »
Visiblement irrité par le fait que la crise actuelle aurait pu être évitée, le Dr Nidal poursuit : « Nos enfants risquent de mourir de maladies évitables. Les bloquer fait partie de la politique délibérée d’Israël visant à tuer les enfants - par les bombardements, la famine, et maintenant le refus de vaccins et de soins médicaux. »
Conséquences à long terme
Selon le professeur Abdel-Raouf Al-Manaama, microbiologiste à l’université islamique de Gaza, l’épidémie actuelle réduit à néant des années de progrès dans la lutte pour l’éradication de la polio et d’autres maladies infectieuses.
« Cela sape des décennies d’efforts mondiaux », explique-t-il.
Rappelant l’histoire de la polio, M. Abdel-Raouf explique qu’elle était autrefois l’une des maladies les plus meurtrières au monde, tuant plus d’un demi-million de personnes chaque année au milieu des années 1900. Cependant, les campagnes de vaccination menées par l’Organisation mondiale de la santé ont considérablement réduit sa propagation, y compris à Gaza.
« Gaza avait été épargnée par la polio pendant 25 ans grâce à une couverture vaccinale élevée - jusqu’à cette guerre », explique M. Abdel-Raouf, qui met en garde contre les conséquences à long terme.
« L’absence de vaccins constitue une véritable menace pour les générations actuelles et futures. Et les conditions de vie à Gaza - eau polluée, mauvaise alimentation, traumatisme psychologique - sont propices aux épidémies. »
Faisant écho aux préoccupations du Dr Nidal, il souligne qu’« une dose unique peut offrir une certaine protection, mais pas une immunité totale. Les personnes ayant une immunité partielle peuvent toujours être porteuses du virus et le propager, même en l’absence de symptômes. »
« C’est pourquoi une vaccination généralisée est essentielle pour obtenir une immunité collective », conclut-il.
Des maladies sans frontières
Avant le 8 octobre 2023, Gaza bénéficiait d’une couverture vaccinale de près de 100 % et les maladies évitables par la vaccination n’étaient plus une préoccupation majeure. Mais le génocide a détruit les infrastructures nécessaires au maintien des programmes de vaccination.
Les coupures de courant constantes, les attaques contre les établissements de santé et les déplacements massifs de population ont paralysé le stockage de la chaîne du froid et l’accès du public aux centres de vaccination.
Abdel-Raouf craint que l’effondrement des efforts de vaccination à Gaza ne déclenche de nouvelles épidémies de rougeole, de tuberculose, de coqueluche, de méningite, etc.
« Tout cela est dû au génocide actuel, qui a détruit les fondements du système de santé de Gaza », explique-t-il.
Alors que le monde observe, en grande partie silencieux, l’effondrement du système de santé et la chute des taux de vaccination, le professeur est consterné par la mémoire courte de la communauté internationale, quelques années à peine après une pandémie mondiale.
« Les organisations de santé et de défense des droits de l’homme, ainsi que les gouvernements du monde entier, doivent agir maintenant pour apporter des vaccins et de la nourriture à Gaza », prévient-il.
Contrairement aux Palestiniens eux-mêmes, les maladies peuvent facilement traverser les frontières.
« Cela pourrait devenir une bombe biologique à retardement qui exploserait à la figure de tout le monde. »
Traduction : AFPS
